Por primera vez, Snapchat debe enfrentarse a un jurado junto a Instagram en un juicio estadounidense sobre los efectos de las redes sociales en la salud mental de los adolescentes. Las demandantes reprochan a las plataformas haber sido diseñadas para fomentar un uso compulsivo, que asocian, en particular, con la depresión, la ansiedad, los trastornos alimentarios y las autolesiones. El juicio, que comenzará el 4 de noviembre en Los Ángeles, podría influir en miles de demandas más contra las grandes empresas del sector.
Snap ante una audiencia sin precedentes
Hasta ahora, Snap, la empresa matriz de Snapchat, había evitado comparecer ante un jurado en el marco de esta ola de procedimientos en Estados Unidos. La empresa había llegado a acuerdos extrajudiciales antes de las vistas, mientras que otros grupos ya habían comparecido ante los tribunales. Esta vez, la selección del jurado ha comenzado en Los Ángeles, antes de la apertura prevista de los debates el 4 de noviembre. Se espera que el juicio se prolongue hasta mediados de diciembre, salvo que las partes lleguen a un acuerdo entretanto.
Meta y Snap aún pueden negociar un acuerdo antes del veredicto. Los abogados de las demandantes han indicado que Mark Zuckerberg, director de Meta, Evan Spiegel, al frente de Snap, y Adam Mosseri, responsable de Instagram, deberían ser llamados a declarar a mediados de noviembre. La presencia de estos directivos podría dar una relevancia especial a los debates, que versan tanto sobre las decisiones de diseño de las aplicaciones como sobre la responsabilidad de las empresas con respecto a los usuarios jóvenes.
Dos adolescentes en el centro del procedimiento
Los casos presentados ante el jurado conciernen a dos jóvenes. S.J., de 16 años y originaria de Illinois, llegó a un acuerdo con Meta y ahora demanda únicamente a Snap. K.D.B., de 18 años, procedente de Misisipi, mantiene sus demandas contra ambos grupos. Las denuncias describen un uso de las plataformas que habría contribuido a importantes dificultades psicológicas, entre ellas episodios depresivos, ansiedad, trastornos alimentarios y conductas de autolesión.
Las acusaciones se centran principalmente en las funciones y los mecanismos de interacción de las aplicaciones. Las demandantes mencionan, en particular, las rachas de mensajes de Snapchat y los «Me gusta» de Instagram, que, según consideran, pueden fomentar consultas repetidas. Por tanto, su acción no se refiere directamente a los contenidos publicados por los usuarios, un ámbito en el que la legislación estadounidense protege ampliamente a las plataformas frente a ciertas formas de responsabilidad.
Esta distinción también aparece en otros relatos judiciales sobre los posibles efectos de las redes sociales. Una estadounidense contó, en particular, cómo YouTube e Instagram habrían contribuido, según ella, a su adicción, en el marco de demandas relacionadas. Estos testimonios alimentan el debate sobre la frontera entre los contenidos difundidos en línea y las funciones que incitan a prolongar el uso de los servicios.
Un primer veredicto ya cambió las reglas del juego
La condena de Meta y YouTube
En marzo, un primer jurado de Los Ángeles concedió seis millones de dólares en concepto de daños y perjuicios a K.G.M., una joven de 20 años. El jurado consideró que la negligencia de Meta y YouTube había contribuido, al menos en parte, a los trastornos que ella describía. La jueza Carolyn Kuhl, que también preside el nuevo juicio, confirmó esta decisión en junio. Meta y Google, la empresa matriz de YouTube, apelaron.
Este veredicto constituyó un precedente notable en los procedimientos contra las redes sociales. En particular, abrió la puerta a un examen más exhaustivo de cómo están diseñadas las plataformas y de los riesgos que pueden representar para los jóvenes. El juicio actual permitirá observar cómo otro jurado evalúa los argumentos relacionados con Snapchat e Instagram, en casos que podrían servir de referencia para la tramitación de miles de demandas agrupadas ante la justicia de California.
Los debates se inscriben en una reflexión más amplia sobre los hábitos digitales de los adolescentes y de la generación Z. Las prácticas de uso, el papel de las notificaciones y los mecanismos de fidelización ocupan un lugar central en numerosas conversaciones sobre el equilibrio entre los vínculos sociales, el entretenimiento y el bienestar psicológico. Los datos sobre los hábitos de la generación Z también ayudan a contextualizar estos procedimientos.
Estrategias diferentes entre las plataformas
Desde el primer juicio, las empresas demandadas han adoptado estrategias distintas. YouTube llegó a acuerdos con S.J. y K.D.B. antes del inicio de esta nueva vista. TikTok, por su parte, ha optado hasta ahora por los acuerdos extrajudiciales en lugar de enfrentarse a un jurado. A finales de septiembre, la empresa aceptó pagar al menos 100 millones de dólares al estado de Alabama para evitar comparecer públicamente por primera vez ante la justicia de ese estado.
Meta, durante mucho tiempo considerada el principal blanco de las demandas, también ha multiplicado los acuerdos. El grupo llegó a un acuerdo con casi todos los estados de Estados Unidos y, posteriormente, alcanzó un acuerdo confidencial con S.J. la semana anterior al juicio. Sin embargo, estos acuerdos no impiden que los procedimientos sigan adelante en otros casos. Así, S.J. mantiene su demanda directamente contra Snap, mientras que K.D.B. mantiene sus reclamaciones contra Snap y Meta.
Los acuerdos no significan necesariamente que las empresas reconozcan las acusaciones formuladas contra ellas. Meta había afirmado anteriormente que seguiría impugnando las demandas que consideraba infundadas. No obstante, los acuerdos permiten evitar algunas vistas y limitar la incertidumbre asociada a un veredicto, a la vez que dejan que los tribunales examinen los casos que no se han resuelto.
La presión de los estados de EE. UU. sobre las redes sociales
Acuerdos acompañados de medidas para los menores
A finales de agosto, Meta llegó a un acuerdo con los fiscales generales de los estados de EE. UU., que incluye un pago superior a 18.000 millones de dólares y nuevas restricciones destinadas a los adolescentes en Instagram y Facebook. Una parte de la suma está supeditada a que TikTok, YouTube y Snap apliquen medidas similares. Este acuerdo aumenta la presión sobre las demás plataformas, mientras las autoridades buscan obtener cambios concretos en los servicios que utilizan los menores.
En su acuerdo con Alabama, TikTok aceptó, entre otras medidas, un límite diario de uso de dos horas para los menores, así como un bloqueo nocturno. Estos compromisos se suman a algunas de las restricciones aceptadas por Meta y muestran que los acuerdos pueden incluir, además de pagos, cambios relativos al acceso y al tiempo que se pasa en las aplicaciones.
Los debates sobre la protección de los jóvenes trascienden los tribunales estadounidenses. Varios países estudian cómo regular mejor el acceso de los adolescentes a las redes sociales e incluso prohibir su uso a los más jóvenes en determinadas circunstancias. Las conversaciones sobre una posible prohibición para los menores de 15 años ilustran la amplitud del debate sobre la edad mínima, las plataformas afectadas y las modalidades de aplicación de tales medidas.
El diseño de las aplicaciones, en el centro de las acusaciones
Notificaciones, rachas e interacción
Las demandantes se centran en las funciones susceptibles de fomentar conexiones repetidas. En Snapchat, las rachas de mensajes destacan la continuidad de los intercambios entre usuarios. En Instagram, los «Me gusta» y otras señales de popularidad pueden incitar a consultar con regularidad las reacciones a una publicación. Las acusaciones sostienen que estos mecanismos se habrían diseñado para captar la atención, sin tener suficientemente en cuenta sus posibles efectos en los menores.
La cuestión es determinar si estas funciones son decisiones de diseño que pueden comprometer la responsabilidad de las empresas o si forman parte del funcionamiento habitual de servicios digitales utilizados por millones de personas. Las empresas impugnan las acusaciones y suelen sostener que ofrecen herramientas de seguridad y mecanismos de control destinados a los jóvenes y sus familias.
La relación entre el uso de las redes sociales y la salud mental también es objeto de investigaciones y debates públicos. Algunos estudios analizan los vínculos entre los hábitos digitales de los adolescentes y otros comportamientos de riesgo, aunque estas asociaciones no bastan, por sí solas, para demostrar una relación de causa y efecto en cada usuario. El juicio deberá examinar las pruebas aportadas por las partes y cómo se aplican a las situaciones de las dos demandantes.
Miles de demandas podrían verse afectadas
Un procedimiento llamado a sentar precedente
Los casos de S.J. y K.D.B. se han agrupado entre los expedientes que podrían orientar la resolución de miles de demandas más ante la justicia de California. Las decisiones adoptadas durante el juicio, así como el posible veredicto, podrían influir en las negociaciones entre las familias y las plataformas. También podrían ayudar a precisar qué argumentos jurídicos son admisibles cuando una demanda se refiere al diseño de un servicio y no a un contenido publicado por un tercero.
Un procedimiento federal distinto, que se tramita en Oakland, cerca de San Francisco, también reúne miles de demandas presentadas por familias y distritos escolares contra las mismas empresas. En mayo, los cuatro grupos demandados aceptaron pagar conjuntamente 27 millones de dólares para evitar el primer juicio iniciado por un distrito escolar de Kentucky. Otro distrito deberá enfrentarse a ellos ante un jurado en febrero de 2027, salvo que se llegue a un acuerdo antes de entonces.
Así, los expedientes judiciales ponen en relación experiencias individuales, análisis especializados sobre los hábitos digitales y decisiones empresariales. Otro caso estadounidense dio lugar, en particular, al relato de una usuaria que atribuye a YouTube e Instagram un papel en su adicción, mientras que el caso Morgane reavivó en Francia las preguntas sobre la relación entre la exposición de los adolescentes a las redes sociales y su salud mental.
