La recherche de l’équilibre dans les réseaux sociaux
Si vous avez déjà essayé de rester ami(e) avec les deux membres d’un couple en plein divorce tumultueux, ou si vous avez fréquenté un groupe d’amis qui comprend également une personne que vous ne supportez pas, vous savez à quel point un réseau social peut être déséquilibré.
Vous comprendrez probablement aussi le psychologue social du XXe siècle, Fritz Heider, qui a théorisé que les êtres humains cherchent à éviter ces situations inconfortables et déséquilibrées, préférant des réseaux « équilibrés » qui obéissent à des règles telles que « l’ami de mon ami est aussi mon ami » et « l’ennemi de mon ennemi est mon ami ».
La difficulté de trouver l’équilibre dans les réseaux sociaux
Cependant, il s’avère que trouver un équilibre dans les réseaux sociaux du monde réel est plus compliqué qu’il n’y paraît. Certaines études suggèrent que les réseaux sociaux sont équilibrés, tandis que d’autres affirment le contraire. De plus, certaines « modèles nuls » utilisés pour évaluer la signification statistique des motifs observés dans les réseaux réels échouent à identifier l’équilibre même dans des réseaux artificiels conçus expressément pour l’avoir.
La découverte des physiciens
Deux physiciens de l’Université Northwestern aux États-Unis ont récemment annoncé qu’ils avaient résolu ce problème. En utilisant des données collectées à partir de plateformes d’échange de Bitcoin, du site d’information technologique Slashdot, d’un site d’évaluation de produits appelé Epinions et des interactions entre les membres de la Chambre des représentants des États-Unis, István Kovács et Bingjie Hao ont montré que la plupart des réseaux sociaux démontrent effectivement un équilibre fort. Ils affirment que leur découverte pourrait être une première étape vers « la compréhension et la réduction éventuelle de la polarisation dans les médias sociaux » et pourrait également avoir des applications dans la connectivité cérébrale et les interactions protéine-protéine.
Les signes positifs et négatifs dans les réseaux sociaux
D’un point de vue mathématique, les réseaux sociaux sont des groupes de nœuds (représentant des personnes) reliés par des lignes ou des arêtes (représentant les relations entre eux). Si deux personnes ont une relation hostile ou méfiante, l’arête qui relie leurs nœuds porte un signe négatif. Les relations amicales ou de confiance reçoivent un signe positif.
Les facteurs compliquant l’équilibre des réseaux sociaux
Cependant, les réseaux sociaux du monde réel contiennent quelques subtilités difficiles à capturer dans les modèles nuls. Par exemple, tout le monde ne se connaît pas mutuellement. Si l’ennemi de votre ennemi habite à l’étranger, par exemple, vous pouvez ne pas savoir qu’il existe, encore moins s’il faut le considérer comme un ami. Un autre facteur compliquant est que certaines personnes sont plus amicales que d’autres, elles auront donc plus de connexions positives.
La réponse des physiciens
Dans leur étude publiée dans la revue Science Advances, Kovács et Hao ont créé un nouveau modèle nul qui préserve à la fois la topologie (c’est-à-dire la structure des connexions) et le « degré de nœud signé » (c’est-à-dire l’amitié ou l’hostilité des nœuds individuels) qui caractérisent les réseaux du monde réel. En comparant ce modèle à des mini-réseaux de trois et quatre nœuds dans leurs ensembles de données choisis, ils ont montré que les réseaux du monde réel sont en effet plus équilibrés que ce à quoi on pourrait s’attendre en se basant sur le modèle nul plus précis.
Conclusion : Peut-on vraiment faire des amis en se servant de nos ennemis ?
Ainsi, la prochaine fois que vous devrez choisir entre deux amis qui se disputent ou décider si vous pouvez faire confiance à quelqu’un qui n’aime pas les mêmes personnes que vous, rassurez-vous : vous effectuez une opération mathématique simple et le résultat le plus probable sera un réseau social plus équilibré. Problème résolu !
